„Ein neues Tier? Sie machen Witze.“
„Keineswegs“, sagte der General. „Über die Jagd mache ich nie Witze. Ich brauchte ein neues Tier. Ich fand eines. Also kaufte ich diese Insel, baute dieses Haus, und hier betreibe ich meine Jagd. Die Insel ist perfekt für meine Zwecke – es gibt Dschungel mit einem Labyrinth von Pfaden darin, Hügel, Sümpfe –“
„Aber das Tier, General Zaroff?“
„Ach“, sagte der General, „es beschert mir die aufregendste Jagd der Welt. Keine andere Jagd kann sich auch nur einen Augenblick lang damit messen. Jeden Tag jage ich, und jetzt langweile ich mich nie, denn ich habe ein Wild, mit dem ich meinen Verstand messen kann.“
Rainsfords Verwirrung zeigte sich in seinem Gesicht.
„Ich wollte das ideale Tier zur Jagd“, erklärte der General. „Also fragte ich mich: ‚Was sind die Eigenschaften eines idealen Wildes?‘ Und die Antwort war natürlich: ‚Es muss Mut haben, List, und vor allem muss es denken können.‘“
„Aber kein Tier kann denken“, wandte Rainsford ein.
„Mein lieber Freund“, sagte der General, „es gibt eines, das kann es.“
„Aber Sie können nicht meinen –“, stieß Rainsford hervor.
„Und warum nicht?“
„Ich kann nicht glauben, dass Sie es ernst meinen, General Zaroff. Das ist ein grausiger Scherz.“
„Warum sollte ich es nicht ernst meinen? Ich spreche von der Jagd.“
„Jagd? Großer Gott, General Zaroff, wovon Sie sprechen, ist Mord.“
Der General lachte durchaus wohlwollend. Er betrachtete Rainsford fragend. „Ich weigere mich zu glauben, dass ein so moderner und zivilisierter junger Mann wie Sie romantische Vorstellungen über den Wert des menschlichen Lebens hegt. Sicherlich haben Ihre Erfahrungen im Krieg –“
„Mich nicht kaltblütigen Mord gutheißen lassen“, vollendete Rainsford steif.
Gelächter erschütterte den General. „Sie sind außerordentlich drollig!“, sagte er. „Man erwartet heutzutage nicht, einen jungen Mann der gebildeten Klasse, selbst in Amerika, mit einer so naiven und, wenn ich sagen darf, mittelviktorianischen Sichtweise zu finden. Das ist, als ob man eine Schnupftabakdose in einer Limousine findet. Ach, nun, zweifellos hatten Sie puritanische Vorfahren. So viele Amerikaner scheinen sie gehabt zu haben. Ich wette, Sie werden Ihre Vorstellungen vergessen, wenn Sie mit mir jagen. Ihnen steht eine echte, neue Sensation bevor, Mr. Rainsford.“
„Danke, ich bin Jäger, kein Mörder.“
„Mein Güte“, sagte der General, völlig ungerührt, „schon wieder dieses unangenehme Wort. Aber ich glaube, ich kann Ihnen zeigen, dass Ihre Skrupel völlig unbegründet sind.“
„Ja?“
„Das Leben ist für die Starken, um von den Starken gelebt zu werden, und wenn nötig, von den Starken genommen zu werden. die Schwachen der Welt wurden hierhergesetzt, um den Starken Freude zu bereiten. Ich bin stark. Warum sollte ich meine Gabe nicht nutzen? Wenn ich jagen möchte, warum sollte ich nicht? Ich jage den Abschaum der Erde: Seeleute von Trampschiffen – Lascars, Schwarze, Chinesen, Weiße, Mischlinge – ein Vollblutpferd oder -hund ist mehr wert als ein Dutzend von ihnen.“
„Aber es sind Menschen“, sagte Rainsford hitzig.
„Genau“, sagte der General. „Deshalb benutze ich sie. Es bereitet mir Freude. Sie können nach ihrer Art denken. Also sind sie gefährlich.“
„Aber woher bekommen Sie sie?“
Das linke Augenlid des Generals flatterte in einem Zwinkern herab. „Diese Insel heißt Ship Trap“, antwortete er. „Manchmal schickt mir ein erzürnter Gott der hohen See welche. Manchmal, wenn die Vorsehung nicht so gnädig ist, helfe ich der Vorsehung ein wenig nach. Kommen Sie mit mir ans Fenster.“
Rainsford ging zum Fenster und blickte hinaus aufs Meer.
„Passen Sie auf! Da draußen!“, rief der General und zeigte in die Nacht. Rainsfords Augen sahen nur Schwärze, und dann, als der General einen Knopf drückte, sah Rainsford weit draußen auf dem Meer das Aufblitzen von Lichtern.
Der General kicherte. „Sie deuten eine Fahrrinne an“, sagte er, „wo keine ist; gigantische Felsen mit rasiermesserscharfen Kanten lauern wie ein Seeungeheuer mit weit aufgerissenem Maul. Sie können ein Schiff so leicht zermalmen, wie ich diese Nuss zermalme.“ Er ließ eine Walnuss auf den Holzboden fallen und zermalmte sie mit seiner Ferse. „Oh, ja“, sagte er beiläufig, als antworte er auf eine Frage, „ich habe Elektrizität. Wir versuchen hier, zivilisiert zu sein.“
„Zivilisiert? Und Sie erschießen Menschen?“
Eine Spur von Zorn lag in den schwarzen Augen des Generals, aber nur für einen Augenblick; und er sagte auf seine angenehmste Art: „Mein Güte, was für ein tugendhafter junger Mann Sie sind! Ich versichere Ihnen, ich tue nicht das, was Sie andeuten. Das wäre barbarisch. Ich behandle diese Besucher mit aller Rücksicht. Sie bekommen reichlich gutes Essen und Bewegung. Sie kommen in eine ausgezeichnete körperliche Verfassung. Sie werden sich morgen selbst überzeugen.“
„Was meinen Sie damit?“
„Wir werden meine Trainingsschule besuchen“, lächelte der General. „Sie ist im Keller. Ich habe dort unten etwa ein Dutzend Schüler. Sie stammen von der spanischen Bark San Lucar, die das Pech hatte, dort draußen auf die Felsen aufzulaufen. eine sehr minderwertige Gesellschaft, bedaure ich sagen zu müssen. Schwache Exemplare und mehr an Deck gewöhnt als an den Dschungel.“ Er hob die Hand, und Ivan, der als Kellner diente, brachte dicken türkischen Kaffee. Rainsford hielt mit Mühe seine Zunge im Zaum.
„Es ist ein Spiel, sehen Sie“, fuhr der General sanft fort. „Ich schlage einem von ihnen vor, dass wir jagen gehen. Ich gebe ihm einen Vorrat an Essen und ein ausgezeichnetes Jagdmesser. Ich gebe ihm drei Stunden Vorsprung. Ich folge ihm, nur bewaffnet mit einer Pistole kleinsten Kalibers und kleinster Reichweite. Wenn mein Wild mir drei ganze Tage lang entkommt, hat es das Spiel gewonnen. Wenn ich es finde“ – der General lächelte – „verliert es.“
„Angenommen, er weigert sich, gejagt zu werden?“
„Ach“, sagte der General, „ich gebe ihm natürlich die Wahl. Er muss das Spiel nicht spielen, wenn er nicht will. Wenn er nicht jagen will, übergebe ich ihn Ivan. Ivan hatte einst die Ehre, als offizieller Knutenmeister des großen weißen Zaren zu dienen, und er hat seine eigenen Vorstellungen von Sport. Ausnahmslos, Mr. Rainsford, ausnahmslos wählen sie die Jagd.“
„Und wenn sie gewinnen?“
Das Lächeln im Gesicht des Generals wurde breiter. „Bisher habe ich nicht verloren“, sagte er. Dann fügte er hastig hinzu: „Ich möchte nicht, dass Sie mich für einen Prahler halten, Mr. Rainsford. Viele von ihnen bieten nur die elementarste Art von Problem. Gelegentlich stoße ich auf einen harten Brocken. Einer hätte beinahe gewonnen. Ich musste schließlich die Hunde einsetzen.“
„Die Hunde?“
„Hier entlang, bitte. Ich zeige sie Ihnen.“
Der General lenkte Rainsford zu einem Fenster. Das Licht der Fenster warf ein flackerndes Leuchten, das groteske Muster auf den Hof darunter malte, und Rainsford konnte dort etwa ein Dutzend großer schwarzer Gestalten umherlaufen sehen; als sie sich ihm zuwandten, funkelten ihre Augen grünlich.
„Eine recht gute Meute, glaube ich“, bemerkte der General. „Sie werden jeden Abend um sieben Uhr losgelassen. Wenn jemand versuchen sollte, in mein Haus zu kommen – oder es zu verlassen –, würde ihm etwas äußerst Bedauerliches zustoßen.“ Er summte ein Liedfetzen aus den Folies Bergère.
„Und nun“, sagte der General, „möchte ich Ihnen meine neue Sammlung von Köpfen zeigen. Würden Sie mich in die Bibliothek begleiten?“
„Ich hoffe“, sagte Rainsford, „dass Sie mich heute Abend entschuldigen werden, General Zaroff. Ich fühle mich wirklich nicht wohl.“
„Ach, wirklich?“, erkundigte sich der General besorgt. „Nun, das ist ja wohl nur natürlich nach Ihrem langen Schwimm. Sie brauchen eine gute, erholsame Nachtruhe. Morgen werden Sie sich wie ein neuer Mensch fühlen, darauf wette ich. Dann werden wir jagen, wie? Ich habe da einen vielversprechenden Kandidaten –“ Rainsford eilte aus dem Zimmer.
„Schade, dass Sie heute Nacht nicht mitkommen können“, rief der General. „Ich erwarte eine recht gute Jagd – ein großer, starker Schwarzer. Er sieht einfallsreich aus – Nun, gute Nacht, Mr. Rainsford; ich hoffe, Sie haben eine gute Nachtruhe.“
Das Bett war gut, und der Schlafanzug aus weichster Seide, und er war in jeder Faser seines Wesens müde, aber dennoch konnte Rainsford sein Gehirn nicht mit dem Opium des Schlafes beruhigen. Er lag mit weit offenen Augen da. Einmal glaubte er, leise Schritte im Korridor vor seinem Zimmer zu hören. Er versuchte, die Tür aufzureißen; sie öffnete sich nicht. Er ging zum Fenster und sah hinaus. Sein Zimmer war hoch oben in einem der Türme. Die Lichter des Schlosses waren jetzt aus, und es war dunkel und still; aber es gab einen fahlen Mond, und bei dessen blassem Licht konnte er schwach den Hof erkennen. Dort, sich webend in den Mustern der Schatten, waren schwarze, lautlose Gestalten; die Hunde hörten ihn am Fenster und sahen erwartungsvoll zu ihm empor mit ihren grünen Augen. Rainsford ging zurück zum Bett und legte sich hin. Mit vielen Methoden versuchte er sich in den Schlaf zu zwingen. Er hatte schon gedöst, als er, genau als der Morgen anbrach, weit weg im Dschungel den schwachen Knall einer Pistole hörte.
General Zaroff erschien erst zum Mittagessen. Er war tadellos in Tweed gekleidet wie ein Landedelmann. Er war besorgt um Rainsfords Gesundheitszustand.
„Was mich betrifft“, seufzte der General, „fühle ich mich nicht so wohl. Ich bin besorgt, Mr. Rainsford. Letzte Nacht entdeckte ich Spuren meines alten Leidens.“
Auf Rainsfords fragenden Blick sagte der General: „Ennui. Langeweile.“
Dann, während er eine zweite Portion Crêpes Suzette nahm, erklärte der General: „Die Jagd war letzte Nacht nicht gut. Der Kerl verlor den Kopf. Er machte eine gerade Spur, die überhaupt kein Problem bot. Das ist die Schwierigkeit mit diesen Seeleuten; sie haben schon von Natur aus stumpfe Gehirne, und sie wissen nicht, wie man sich in den Wäldern zurechtfindet. Sie tun übermäßig dumme und offensichtliche Dinge. Das ist höchst ärgerlich. Noch ein Glas Chablis, Mr. Rainsford?“
„General“, sagte Rainsford entschlossen, „ich möchte diese Insel sofort verlassen.“
Der General hob seine dichten Augenbrauen; er schien gekränkt. „Aber, mein lieber Freund“, protestierte der General, „Sie sind doch erst gekommen. Sie hatten noch keine Jagd –“
„Ich möchte heute gehen“, sagte Rainsford. Er sah die toten schwarzen Augen des Generals auf sich gerichtet, die ihn studierten. General Zaroffs Gesicht hellte sich plötzlich auf.
Er füllte Rainsfords Glas mit ehrwürdigem Chablis aus einer staubigen Flasche.
„Heute Nacht“, sagte der General, „werden wir jagen – Sie und ich.“
Rainsford schüttelte den Kopf. „Nein, General“, sagte er. „Ich werde nicht jagen.“
Der General zuckte die Achseln und aß zart eine Treibhaustraube. „Wie Sie wünschen, mein Freund“, sagte er. „Die Wahl liegt ganz bei Ihnen. Aber darf ich es wagen anzudeuten, dass Sie meine Vorstellung von Sport unterhaltsamer finden werden als Ivans?“
Er nickte zur Ecke hin, wo der Riese stand, mit finsterer Miene, die dicken Arme vor seiner tonneauartigen Brust verschränkt.
„Das meinen Sie nicht –“, rief Rainsford.
„Mein lieber Freund“, sagte der General, „habe ich Ihnen nicht gesagt, dass ich immer ernst meine, was ich über die Jagd sage? Das ist wirklich eine Eingebung. Ich trinke auf einen Gegner, meines Stahles würdig – endlich.“ Der General erhob sein Glas, aber Rainsford starrte ihn nur an.
„Sie werden sehen, dass sich dieses Spiel lohnt“, sagte der General begeistert. „Ihr Verstand gegen meinen. Ihr Wissen um den Wald gegen meines. Ihre Kraft und Ausdauer gegen meine. Schach im Freien! Und der Einsatz ist nicht ohne Wert, wie?“
„Und wenn ich gewinne –“, begann Rainsford heiser.
„Ich werde mich bereitwillig geschlagen geben, wenn ich Sie bis Mitternacht des dritten Tages nicht gefunden habe“, sagte General Zaroff. „Meine Schaluppe wird Sie auf dem Festland in der Nähe einer Stadt absetzen.“ Der General las, was Rainsford dachte.
„Oh, Sie können mir vertrauen“, sagte der Kosake. „Ich gebe Ihnen mein Wort als Gentleman und Sportsmann. Natürlich müssen Sie im Gegenzug zustimmen, nichts von Ihrem Besuch hier zu erzählen.“
„Ich werde nichts dergleichen zustimmen“, sagte Rainsford.
„Ach“, sagte der General, „in dem Fall – aber warum das jetzt erörtern? In drei Tagen können wir das bei einer Flasche Veuve Clicquot besprechen, es sei denn –“
Der General nippte an seinem Wein.
Dann überkam ihn eine geschäftsmäßige Miene. „Ivan“, sagte er zu Rainsford, „wird Sie mit Jagdkleidung, Essen und einem Messer versorgen. Ich empfehle Ihnen, Mokassins zu tragen; sie hinterlassen eine schlechtere Spur. Ich empfehle Ihnen auch, den großen Sumpf an der südöstlichen Ecke der Insel zu meiden. Wir nennen ihn Todessumpf. Dort gibt es Treibsand. Ein alberner Kerl hat es versucht. Das Bedauernswerte daran war, dass Lazarus ihm folgte. Sie können sich meine Gefühle vorstellen, Mr. Rainsford. Ich liebte Lazarus; er war der beste Hund in meinem Rudel. Nun, ich muss Sie jetzt um Entschuldigung bitten. Ich mache immer ein Nickerchen nach dem Essen. Sie werden kaum Zeit für ein Schläfchen haben, fürchte ich. Sie werden zweifellos aufbrechen wollen. Ich werde erst in der Dämmerung folgen. Die Jagd bei Nacht ist so viel aufregender als bei Tage, finden Sie nicht? Au revoir, Mr. Rainsford, au revoir.“ General Zaroff verließ mit einer tiefen, höfischen Verbeugung das Zimmer.
Durch eine andere Tür kam Ivan. Unter einem Arm trug er khakifarbene Jagdkleidung, einen Rucksack mit Essen und eine Lederscheide mit einem langklingigen Jagdmesser; seine rechte Hand ruhte auf einem gespannten Revolver, der in die purpurrote Schärpe um seine Taille gesteckt war.
Rainsford hatte sich zwei Stunden lang durch das Unterholz gekämpft. „Ich muss die Nerven behalten. Ich muss die Nerven behalten“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.
Er war nicht völlig klar im Kopf gewesen, als die Schlosstore hinter ihm zuschlugen. Seine ganze Idee war zunächst, Abstand zwischen sich und General Zaroff zu bringen; zu diesem Zweck war er losgestürmt, angetrieben von den scharfen Ruderschlägen einer der Panik nahen Empfindung. Jetzt hatte er sich wieder in der Gewalt, war stehen geblieben und zog Bilanz über sich und die Situation. Er sah, dass die direkte Flucht sinnlos war; unweigerlich würde sie ihn ans Meer führen. Er war in einem Bild mit einem Rahmen aus Wasser, und seine Handlungen mussten sich offensichtlich innerhalb dieses Rahmens abspielen.
„Ich werde ihm eine Spur zum Verfolgen geben“, murmelte Rainsford, und er verließ den groben Pfad, dem er gefolgt war, in Richtung der weglosen Wildnis. Er führte eine Reihe von komplizierten Schleifen aus; er verdoppelte seine Spur immer wieder, wobei er all die Überlieferungen der Fuchsjagd und alle Tricks des Fuchses aufbot. Die Nacht überraschte ihn mit schmerzenden Beinen und von Zweigen zerschlagenen Händen und Gesicht auf einem dicht bewaldeten Bergrücken. Er wusste, dass es wahnsinnig wäre, sich auch noch durch die Dunkelheit zu tasten, selbst wenn er die Kraft dazu hätte. Sein Bedürfnis nach Ruhe war zwingend, und er dachte: „Ich habe den Fuchs gespielt, jetzt muss ich die Katze aus der Fabel spielen.“ Ein großer Baum mit dickem Stamm und ausladenden Ästen war in der Nähe, und er kletterte, wobei er darauf achtete, nicht die geringste Spur zu hinterlassen, in eine Astgabel, streckte sich nach einer Weise auf einem der breiten Äste aus und ruhte sich aus. Die Ruhe gab ihm neues Selbstvertrauen und fast ein Gefühl der Sicherheit. Selbst ein so eifriger Jäger wie General Zaroff könnte ihn dort nicht aufspüren, sagte er sich; nur der Teufel selbst könnte dieser komplizierten Spur nach Einbruch der Dunkelheit durch den Dschungel folgen. Aber vielleicht war der General ein Teufel –
Eine angstvolle Nacht kroch langsam dahin wie eine verwundete Schlange, und Schlaf suchte Rainsford nicht heim, obwohl die Stille einer toten Welt auf dem Dschungel lag. Gegen Morgen, als ein schmutziges Grau den Himmel überzog, lenkte der Schrei eines aufgescheuchten Vogels Rainsfords Aufmerksamkeit in diese Richtung. Etwas kam durch das Gebüsch, kam langsam, vorsichtig, kam auf demselben gewundenen Weg, den Rainsford gekommen war. Er drückte sich flach auf den Ast und beobachtete durch einen Blättervorhang, der fast so dicht war wie eine Tapisserie … Das, was sich näherte, war ein Mann.
Es war General Zaroff. Er bewegte sich vorwärts, seine Augen in äußerster Konzentration auf den Boden vor ihm gerichtet. Er hielt inne, fast unter dem Baum, ließ sich auf die Knie fallen und studierte den Boden. Rainsfords Impuls war, sich wie ein Panther auf ihn zu stürzen, aber er sah, dass die rechte Hand des Generals etwas Metallisches hielt – eine kleine Selbstladepistole.
Der Jäger schüttelte mehrmals den Kopf, als sei er verwirrt. Dann richtete er sich auf und nahm aus seinem Etui eine seiner schwarzen Zigaretten; ihr durchdringender, weihrauchartiger Rauch stieg zu Rainsfords Nüstern empor.
Rainsford hielt den Atem an. Die Augen des Generals hatten den Boden verlassen und wanderten Zoll für Zoll den Baum hinauf. Rainsford erstarrte dort, jeder Muskel auf einen Sprung gespannt. Aber die scharfen Augen des Jägers hielten an, bevor sie den Ast erreichten, auf dem Rainsford lag; ein Lächeln breitete sich auf seinem braunen Gesicht aus. Sehr bewusst blies er einen Rauchring in die Luft; dann drehte er dem Baum den Rücken zu und ging sorglos zurück, den Pfad entlang, den er gekommen war. Das Rascheln des Unterholzes an seinen Jagdstiefeln wurde schwächer und schwächer.
Die angestaute Luft brach heiß aus Rainsfords Lungen. Sein erster Gedanke ließ ihn krank und betäubt fühlen. Der General konnte nachts einer Spur durch den Wald folgen; er konnte einer äußerst schwierigen Spur folgen; er musste über unheimliche Fähigkeiten verfügen; nur durch reinen Zufall hatte der Kosake sein Wild nicht gesehen.
Rainsfords zweiter Gedanke war noch schrecklicher. Er ließ einen Schauer eisigen Entsetzens durch seinen ganzen Körper laufen. Warum hatte der General gelächelt? Warum war er umgekehrt?
Rainsford wollte nicht glauben, was ihm sein Verstand als Wahrheit sagte, aber die Wahrheit war so offensichtlich wie die Sonne, die inzwischen durch die Morgennebel gebrochen war. Der General spielte mit ihm! Der General hob ihn sich für einen anderen Tag Sport auf! Der Kosake war die Katze; er war die Maus. In diesem Moment erkannte Rainsford die volle Bedeutung des Terrors.
„Ich werde die Nerven nicht verlieren. Ich werde nicht.“
Er rutschte vom Baum und schlug sich wieder in die Wälder. Sein Gesicht war entschlossen, und er zwang den Mechanismus seines Verstandes zu funktionieren. Dreihundert Yards von seinem Versteck entfernt blieb er stehen, wo ein großer toter Baum gefährlich auf einem kleineren, lebenden lehnte. Rainsford warf seinen Essensrucksack ab, nahm sein Messer aus der Scheide und begann mit aller Energie zu arbeiten.
Die Arbeit war endlich getan, und er warf sich hundert Fuß entfernt hinter einen umgestürzten Baumstamm. Er musste nicht lange warten. Die Katze kam wieder, um mit der Maus zu spielen.
Der Spur mit der Sicherheit eines Bluthundes folgend, kam General Zaroff. Nichts entging diesen forschenden schwarzen Augen, kein zertretenes Gras, kein gebogener Zweig, keine Spur, sei sie noch so schwach, im Moos. Der Kosake war so sehr auf sein Anschleichen konzentriert, dass er über das Ding stolperte, das Rainsford gebaut hatte, bevor er es sah. Sein Fuß berührte den vorstehenden Ast, der die Falle auslöste. Im selben Moment, als er ihn berührte, spürte der General die Gefahr und sprang mit der Gewandtheit eines Affen zurück. Aber er war nicht ganz schnell genug; der tote Baum, der fein austariert auf dem angeschnittenen lebenden Baum ruhte, krachte herab und traf den General im Fallen streifend an der Schulter; wäre er nicht so wachsam gewesen, wäre er darunter zerschmettert worden. Er taumelte, aber er fiel nicht; und er ließ auch seinen Revolver nicht fallen. Er stand da, rieb seine verletzte Schulter, und Rainsford, dem wieder die Angst das Herz zusammenschnürte, hörte das spöttische Lachen des Generals durch den Dschungel schallen.
„Rainsford“, rief der General, „wenn Sie in Hörweite meiner Stimme sind, wie ich annehme, lassen Sie mich Ihnen gratulieren. Nicht viele Männer wissen, wie man eine malaiische Menschenfalle baut. Zu meinem Glück habe auch ich auf Malakka gejagt. Sie erweisen sich als interessant, Mr. Rainsford. Ich werde jetzt meine Wunde verbinden lassen; es ist nur eine leichte. Aber ich werde zurückkommen. Ich werde zurückkommen.“
Als der General, seine geprellte Schulter schonend, gegangen war, nahm Rainsford seine Flucht wieder auf. Es war nun eine Flucht, eine verzweifelte, hoffnungslose Flucht, die ihn einige Stunden lang weitertrieb. Die Dämmerung kam, dann die Dunkelheit, und immer noch drängte er voran. Der Boden wurde weicher unter seinen Mokassins; die Vegetation wuchs üppiger, dichter; Insekten bissen ihn wütend.
Dann, als er vortrat, versank sein Fuß im Schlamm. Er versuchte, ihn zurückzureißen, aber der Schlamm saugte bösartig an seinem Fuß, als wäre er ein riesiger Blutegel. Mit einer gewaltsamen Anstrengung riss er seine Füße los. Er wusste jetzt, wo er war. Todessumpf und sein Treibsand.
Seine Hände waren fest geschlossen, als ob seine Nerven etwas Greifbares wären, das jemand in der Dunkelheit versuchte, ihm zu entreißen. Die Weichheit der Erde hatte ihm eine Idee gegeben. Er trat ein Dutzend Fuß oder so vom Treibsand zurück und begann, wie ein riesiger prähistorischer Biber, zu graben.
Rainsford hatte sich in Frankreich eingegraben, als eine Sekunde Verzögerung den Tod bedeutet hätte. Das war ein ruhiger Zeitvertreib im Vergleich zu seinem jetzigen Graben. Die Grube wurde tiefer; als sie über seine Schultern reichte, kletterte er hinaus, schnitt von einigen harten Schößlingen Pfähle ab und spitzte sie fein zu. Diese Pfähle steckte er mit den Spitzen nach oben in den Boden der Grube. Mit fliegenden Fingern flocht er einen groben Teppich aus Unkraut und Zweigen und bedeckte damit die Öffnung der Grube. Dann, nassgeschwitzt und vor Müdigkeit schmerzend, duckte er sich hinter den Stumpf eines vom Blitz verkohlten Baumes.
Er wusste, dass sein Verfolger kam; er hörte das polsternde Geräusch von Füßen auf der weichen Erde, und die Nachtbrise trug ihm das Parfüm der Zigarette des Generals zu. Es schien Rainsford, dass der General mit ungewöhnlicher Schnelligkeit kam; er tastete sich nicht, Fuß für Fuß, voran. Rainsford, der sich dort duckte, konnte den General nicht sehen, noch konnte er die Grube sehen. Er lebte ein Jahr in einer Minute. Dann verspürte er den Impuls, vor Freude aufzuschreien, denn er hörte das scharfe Krachen der brechenden Zweige, als die Abdeckung der Grube nachgab; er hörte den scharfen Schmerzensschrei, als die spitzen Pfähle ihr Ziel fanden. Er sprang von seinem Versteck auf. Dann duckte er sich wieder entsetzt. Drei Fuß von der Grube entfernt stand ein Mann mit einer elektrischen Taschenlampe in der Hand.
„Gut gemacht, Rainsford“, rief die Stimme des Generals. „Deine burmesische Tigerfalle hat einen meiner besten Hunde gefordert. Schon wieder ein Treffer für Sie. Ich glaube, Mr. Rainsford, ich werde mir ansehen, was Sie gegen mein ganzes Rudel ausrichten können. Ich gehe jetzt nach Hause, um mich auszuruhen. Danke für einen höchst amüsanten Abend.“
Bei Tagesanbruch wurde Rainsford, der nahe des Sumpfes lag, von einem Geräusch geweckt, das ihn erkennen ließ, dass er Neues über die Angst lernen musste. Es war ein entferntes Geräusch, schwach und schwankend, aber er kannte es. Es war das Bellen eines Hunderudels.
Rainsford wusste, dass er eines von zwei Dingen tun konnte. Er konnte bleiben, wo er war, und warten. Das war Selbstmord. Er konnte fliehen. Das würde das Unvermeidliche nur hinauszögern. Einen Moment lang stand er da und dachte nach. Ihm kam eine Idee, die eine entfernte Chance bot, und er schnallte seinen Gürtel fester und verließ den Sumpf.
Das Bellen der Hunde kam näher, dann noch näher, näher, immer näher. Auf einem Bergrücken kletterte Rainsford auf einen Baum. Ein Wasserbett hinunter, keine Viertelmeile entfernt, konnte er das Gebüsch sich bewegen sehen. Seine Augen anstrengend, sah er die hagere Gestalt von General Zaroff; direkt vor ihm erkannte Rainsford eine andere Gestalt, deren breite Schultern durch das hohe Dschungelunkraut schwangen; es war der Riese Ivan, und er schien von einer unsichtbaren Kraft nach vorne gezogen zu werden; Rainsford wusste, dass Ivan das Rudel an der Leine halten musste.
Jeden Augenblick würden sie über ihn herfallen. Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Er dachte an einen einheimischen Trick, den er in Uganda gelernt hatte. Er rutschte vom Baum. Er packte einen biegsamen jungen Schössling und befestigte sein Jagdmesser daran, mit der Klinge nach unten auf den Pfad zeigend; mit einem Stück wilder Weinrebe band er den Schössling zurück. Dann rannte er um sein Leben. Die Hunde erhoben ihre Stimmen, als sie die frische Fährte aufnahmen. Rainsford wusste jetzt, wie sich ein Tier in der Bedrängnis fühlt.
Er musste anhalten, um Luft zu holen. Das Bellen der Hunde hörte abrupt auf, und Rainsfords Herz hörte ebenfalls auf zu schlagen. Sie mussten das Messer erreicht haben.
Er kletterte aufgeregt einen Baum hinauf und sah zurück. Seine Verfolger hatten angehalten. Aber die Hoffnung, die in Rainsfords Hirn war, als er hinaufkletterte, starb, denn er sah in dem flachen Tal, dass General Zaroff noch auf den Beinen war. Aber Ivan war es nicht. Das Messer, das durch den Rückprall des zurückschnellenden Baumes getrieben wurde, hatte nicht ganz versagt.
Rainsford war kaum zu Boden gefallen, da nahm das Rudel seine Rufe wieder auf.
„Nerven, Nerven, Nerven!“, keuchte er, als er dahinsprang. Eine blaue Lücke zeigte sich zwischen den Bäumen direkt vor ihm. Immer näher kamen die Hunde. Rainsford zwang sich, auf diese Lücke zuzugehen. Er erreichte sie. Es war die Küste des Meeres. Auf der anderen Seite einer Bucht konnte er den düsteren grauen Stein des Schlosses sehen. Zwanzig Fuß unter ihm grollte und zischte das Meer. Rainsford zögerte. Er hörte die Hunde. Dann sprang er weit hinaus ins Meer …
Als der General und sein Rudel den Ort am Meer erreichten, blieb der Kosake stehen. Einige Minuten lang stand er da und betrachtete die blaugrüne Wasserfläche. Er zuckte die Achseln. Dann setzte er sich, trank einen Schluck Brandy aus einer silbernen Flasche, zündete sich eine Zigarette an und summte ein bisschen aus Madame Butterfly.
General Zaroff hatte an diesem Abend ein äußerst gutes Abendessen in seiner großen, getäfelten Halle. Dazu trank er eine Flasche Pol Roger und eine halbe Flasche Chambertin. Zwei kleine Ärgernisse hielten ihn von vollkommenem Genuss ab. Das eine war der Gedanke, dass es schwierig sein würde, Ivan zu ersetzen; das andere war, dass ihm sein Wild entkommen war; der Amerikaner hatte das Spiel natürlich nicht mitgespielt – so dachte der General, als er seinen Digestif probierte. In seiner Bibliothek las er, um sich zu beruhigen, in den Werken von Marc Aurel. Um zehn ging er hinauf in sein Schlafzimmer. Er war köstlich müde, sagte er sich, als er sich einschloss. Es gab ein wenig Mondschein, also ging er, bevor er sein Licht anmachte, zum Fenster und sah hinunter auf den Hof. Er konnte die großen Hunde sehen und rief ihnen zu: „Nächstes Mal mehr Glück.“ Dann schaltete er das Licht an.
Ein Mann, der in den Vorhängen des Bettes versteckt gewesen war, stand dort.
„Rainsford!“, schrie der General. „Wie in Gottes Namen sind Sie hierher gekommen?“
„Geschwommen“, sagte Rainsford. „Ich fand es schneller als durch den Dschungel zu gehen.“
Der General atmete scharf ein und lächelte. „Ich gratuliere Ihnen“, sagte er. „Sie haben das Spiel gewonnen.“
Rainsford lächelte nicht. „Ich bin immer noch ein Tier in der Bedrängnis“, sagte er mit leiser, heiserer Stimme. „Machen Sie sich bereit, General Zaroff.“
Der General machte eine seiner tiefsten Verbeugungen. „Ich verstehe“, sagte er. „Hervorragend! Einer von uns wird den Hunden eine Mahlzeit liefern. Der andere wird in diesem vortrefflichen Bett schlafen. Auf Ihre Gesundheit, Rainsford.“
…
Er hatte nie in einem besseren Bett geschlafen, entschied Rainsford.
Ende